Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне в семью возвращается его младший сын Майкл, только что демобилизовавшийся с фронтов Второй мировой.
Майкл, считающийся героем войны и надеждой рода, изначально не стремится приобщиться к жестокому криминальному делу семьи. Однако старые принципы, по которым вёл дела Дон Корлеоне, сталкиваются с новыми веяниями: находятся те, кто хочет переделать устоявшиеся порядки. Эта конфронтация приводит к покушению на главу семейства.
